二十年，就这样弹指间过去了。
他还记得第一次见到劳伯·贝肯。
当时，他是某位议员的幕僚长，正在帮对方竞选联首。这是一场赌博，如果他赌赢了，他就能成为新联首的幕僚长，积累处理国际事务的经验。这是个很好的跳板，如果顺利，他会成为下一任副联首，然后在下一次选举中入主夏厅。
他自认选择了好队友。那位议员出身优渥，性格和善，没有强烈的个人主张，没有鲜明的个人特色，就像一碗温吞的白开水，无色无味，无利无害。这样的人，虽然干不了什么惊天动地的大事，但本党派、对立党派，都不会有太多敌视他的人，上台不会遭遇太大阻碍，不失为一个稳妥的选择。
那一年，海峡战争爆发，联邦也派兵参战了。那场战役中，最出名的是崭露头角的上尉钟长诀，他以惊人的击落数量，打破了空军记录，成为家喻户晓的新一代空军王牌。
而最终奠定战局的，是105师的指挥官劳伯·贝肯。
战役胜利，夏厅举办了隆重的授勋仪式，接着是豪华的晚宴。
伦道夫陪着那位议员参加，当时他还不知道，这场宴会，彻底改变了他的仕途和命运。
三十多岁的空军上校身形高大、挺拔，胸前挂满了勋章，帽檐下是一双深邃的灰色眼睛。
伦道夫事先做过功课，了解这位上校的事迹。入主夏厅前，和未来的将星打打交道，没有什么坏处。
他向贝肯上校走去，微笑着说出那句陈词滥调：“感谢您为国家做出的贡献。”
灰色的眼睛在他身上扫了扫，淡漠地点点头，似乎是听倦了。
伦道夫看对方没有握手的意思，就没有朝对方伸出手，而是指着远处的议员说：“我是伦道夫，米尔斯议员的幕僚长。”
上校挑了挑眉，望向他，带着感慨的语气说：“你就挑了这么个蠢货？”
伦道夫怔了怔，他自小在政治圈长大，还没见过说话这样直接的人。出于对自己选择的卫护，他说：“米尔斯先生是卡赞大学首席毕业。”
“他无聊到你看着他的脸就想睡觉，”上校冷冷地说，“总共只会一个有关玉米的笑话，每到一个城市演讲，就会讲一遍。整整三十二次，你都没有听吐吗？”
“议员在幽默感上有点欠缺，”伦道夫婉转地说，“但性格平易近人，很亲民。”
“就他那温吞的个性，克尼亚的军队打到首都了，他还在纠结要不要按导弹按钮。”
“现在又不是战争时期。”
“他的政治纲领也一塌糊涂，”上校说，“除了国际关系的那一部分。”
伦道夫眯起眼睛，审视着他，忽然笑了笑，虽然这笑容转瞬即逝，因为太不礼貌了。